Les plantes sont classées par familles botaniques qui les regroupent en fonction de leurs caractéristiques communes. L’appellation internationale est la version latine qui se termine par le suffixe -aceae. Elle est traduite en français par une terminaison en -acée et -acées au pluriel.
Les caractéristiques morphologiques permettent de savoir à quelle famille botanique se rattache une plante, c’est-à-dire la forme de ses feuilles, les particularités de ses étamines, le nombre de pétales de sa fleur… À l’intérieur de chaque famille, des sous catégories définissent des genres.
Voici quelques-unes des principales familles botaniques et les moyens de les reconnaître. La liste n’est bien sûr pas exhaustive parce qu’elle serait beaucoup trop longue, mais aussi parce que nous sommes bien loin d’avoir identifié toutes les plantes de la planète.
Le classement botanique aide à identifier les propriétés communes, les besoins de culture et les apports nutritionnels spécifiques à chaque groupe. Il permet aussi de varier son alimentation et de profiter de la complémentarité des nutriments.
Chez les Astéracées, la “fleur” est en réalité composée d’un ensemble de petites fleurs réunies sur un réceptacle (le fond d’artichaut). L’ensemble est appelé un capitule.
Les Astéracées étaient avant appelées Composées. Elles regroupent près de 20 000 membres comme les pissenlits, les laiterons, les marguerites (qui ont deux types de fleurs : tubulaires et ligulées) et aussi les chardons et les cirses qui ont un seul type de fleurs (tubulaires).
Le capitule est une inflorescence qui regroupe plusieurs fleurs. Les fleurs tubulaires représentent une multitude de petites fleurs en forme de tubes. Les ligules ne sont pas des pétales, mais de petites fleurs en forme de languette.
Les Astéracées, réparties en 1 500 genres, constituent l’une des familles importantes de plantes dicotylédones. Ce sont principalement des plantes herbacées, mais aussi des lianes, des arbustes ou des arbres. On trouve les légumes suivants dans cette famille : artichaut, cardon, chicorée, endive, laitue, salsifis, scorsonère, topinambour et les herbes aromatiques et condimentaires comme l’estragon.
Les Brassicacées ou Crucifères possèdent toujours des fleurs à quatre sépales et à quatre pétales, bien séparés et disposés en croix. C’est une importante famille de plantes dicotylédones, composée de 3 200 espèces, réparties en 350 genres. Ce sont essentiellement des plantes herbacées que l’on trouve majoritairement dans l’hémisphère Nord à l’état sauvage ou cultivé.
Les Brassicacées forment des fruits secs en forme de “cosse à deux valves” qui contiennent plusieurs graines (un peu comme les haricots avec une cloison entre chaque graine en plus). Ces fruits ont des formes variées. On les appelle les siliques s’ils sont allongés ou silicules s’ils sont courts.
Ces plantes contiennent des glucosinolates qui sont transformés en isothiocyanates, des composés soufrés qui recèlent une saveur plus ou moins âcre, d’où leur goût particulier en cuisine.
Les brassicacées servent souvent à la production d’huile alimentaire ou industrielle. On les utilise beaucoup pour l’alimentation humaine ou animale. On trouve parmi elles : moutarde, colza, cardamine, giroflée, radis, brocoli, cresson, chou de Bruxelles, chou-fleur, chou-rave, navet, roquette, rutabaga et les herbes aromatiques et condimentaires.
La famille des Cucurbitacées est une famille de plantes dicotylédones qui comprend environ 800 espèces réparties en 120 genres. Ce sont des plantes herbacées, et plus rarement des arbustes qui sont plus ou moins rampantes ou grimpantes. Elles utilisent pour cela des vrilles spiralées.
Les cucurbitacées sont annuelles ou pérennes, grâce à une partie souterraine charnue. Leurs feuilles sont alternes et stipulées. Leurs formes sont extrêmement diverses, tout comme leur taille. On les appelle pentagonales ou trilobées (comme le concombre), ou lobées pour le melon. Le fruit des cucurbitacées peut être protégé par une écorce dure, ou parfois une capsule.
Les cucurbitacées sont utilisées en cuisine, ou comme plantes ornementales, ce sont des fruits ou des légumes. On peut citer : citrouille, concombre, courge, courgette, pâtisson, potimarron, potiron, les herbes aromatiques et condimentaires (comme le cornichon), melon et pastèque.
Une particularité fascinante des Cucurbitacées réside dans leur mode de reproduction : la plupart des espèces sont monoïques, ce qui signifie qu'elles portent des fleurs mâles et des fleurs femelles distinctes sur le même pied. La distinction est aisée car la fleur femelle présente à sa base un minuscule renflement qui deviendra le futur fruit après fécondation. Ce processus dépend presque exclusivement du travail des insectes pollinisateurs, comme les abeilles et les bourdons, qui transportent le pollen des fleurs mâles vers les fleurs femelles.
Les Fabacées ou Papilionacées – anciennement appelée légumineuses – sont des végétaux dicotylédones. Ce sont des plantes herbacées, des arbustes, des arbres ou des lianes.
Les Fabacées possèdent des fleurs à cinq pétales caractéristiques qui évoquent un papillon : un grand pétale forme l’étendard, deux plus étroits forment les ailes et enfin deux autres en bas sont soudés en carène (comme une coque de bateau). Leurs feuilles sont souvent composées et les graines sont contenues dans une gousse (la gousse du haricot).
Cette famille regroupe les légumes comme : fève, haricot, lentille, petit pois, pois chiche, soja, trèfles...
Au-delà de leurs qualités nutritionnelles, les Fabacées jouent un rôle écologique essentiel grâce à une symbiose unique avec des bactéries du sol (les rhizobiums). Ces bactéries forment des nodosités sur les racines, permettant à la plante de fixer l'azote atmosphérique pour le transformer en nutriments. Cette particularité en fait d'excellents engrais verts qui enrichissent naturellement la terre en azote, au profit des cultures suivantes.
Les Apiacées - anciennement appelées Ombellifères - représentent un groupe de plantes dicotylédones. La famille botanique comprend près de 3 000 espèces, réparties en 420 genres et sont surtout présentes dans les régions tempérées du monde.
Les Apiacées forment un groupe de végétaux assez homogènes, qui se distinguent par leur inflorescence typique, l’ombelle. Elles ont, comme les Astéracées, de minuscules fleurs groupées, mais chaque petite fleur possède un pédicelle - une petite tige - qui sont tous rattachés en un même point. Chaque groupe de fleurs est une ombellule.
Elles sont souvent utilisées comme condiments et comme légumes, mais certaines sont toxiques comme la grande ciguë.
Parmi les apiacées, on trouve : carotte, céleri-rave, fenouil, panais et les herbes aromatiques et condimentaires comme angélique, céleri, cerfeuil, fenouil, livèche et persil.
Une autre caractéristique notable de cette famille réside dans leurs tiges, souvent creuses et cannelées, ainsi que dans la présence de canaux sécréteurs contenant des huiles essentielles très odorantes. Ce sont ces essences qui confèrent aux graines (comme le cumin, l'aneth ou la coriandre) et aux feuillages leurs propriétés aromatiques si prisées. En fin de cycle, l'ombelle produit des fruits secs appelés diachènes, qui se séparent en deux à maturité pour libérer les semences.
Les Solanacées sont des plantes herbacées, des arbustes, des arbres ou des lianes. Leurs feuilles sont alternes, simples et sans stipules. La famille est composée de près de 2 700 espèces séparées en 98 genres.
Les Solanacées sont présentes partout dans le monde, sauf en Antarctique. Le plus grand nombre se trouve en Amérique Latine et en Amérique Centrale.
C’est la famille qui contient la plus grande quantité de nos fruits et légumes. On retrouve ainsi la pomme de terre, la tomate, l’aubergine, les piments et les poivrons.
Cette famille de plantes compte de nombreuses espèces riches en alcaloïdes et sont ainsi mondialement réputées pour leurs usages médicinaux, leurs effets psychotropes ou pour leur toxicité. Cela concerne : tabac, belladone, morelle, brugmansia, datura, mandragore.
Enfin, on trouve également de nombreuses plantes ornementales parmi les Solanacées, comme : Pétunia, Schizanthus, Salpiglossis et Datura.
La famille des Liliacées regroupe des plantes à fleurs monocotylédones, généralement à bulbes. On les utilise énormément pour la cuisine, mais aussi comme plantes ornementales.
Pour la cuisine, on trouve : ail, asperge, ciboule, ciboulette, échalote, oignon, poireau.
Et pour les fleurs et plantes ornementales : lys, muguet de mai, jacinthe véritable, tulipe, muscari, narcisse, asphodèle, jonquille, fragon ou petit houx.
Sur le plan biologique, ces plantes se reconnaissent souvent à leurs fleurs dont les pièces sont organisées par multiples de trois. Les sépales et les pétales sont identiques en couleur et en forme, ce qui amène les botanistes à les appeler des "tépales" (généralement au nombre de six). Leurs feuilles sont typiquement allongées, avec des nervures parallèles, et ne possèdent pas de pétiole distinct.
Il est toutefois crucial de manipuler cette famille avec précaution. Si de nombreux membres sont des piliers de notre gastronomie, d'autres sont extrêmement toxiques, voire mortels, comme le muguet ou la colchique. De plus, certaines plantes bulbeuses comestibles peuvent facilement être confondues avec des espèces sauvages dangereuses avant la floraison. Une identification précise est donc toujours indispensable avant toute récolte en nature.
Les Renonculacées sont une famille difficile à caractériser, car il y existe beaucoup d’exceptions. C’est une famille de plantes dicotylédones qui recense environ 1 500 espèces, réparties en une cinquantaine de genres.
Leurs feuilles sont souvent alternes, ce qui signifie qu’elles sont rarement opposées, mais sont décalées sur la tige. Elles sont aussi souvent découpées.
Les fleurs des renonculacées ont généralement cinq pétales bien visibles. Le calice composé de cinq sépales qui sont des languettes toujours vertes sous les pétales : l’ensemble des sépales forme le calice. Il s’agit de plantes herbacées, quelques lianes et arbustes. Elles peuvent être annuelles ou pérennes, tubéreuses, des régions froides à tropicales, avec un maximum dans les régions tempérées de l’hémisphère Nord.
Pratiquement toutes les Renonculacées sont toxiques, à cause de leur sécrétion de la proto-anémonine, qui est une cardiotoxine.
On trouve dans cette famille les plantes suivantes : ficaire fausse renoncule, boutons d’or, anémones, adonis, ancolies, clématites font partie de la famille des renoncules.